Hay un cuerpo irritante (o núcleo en el caso de perlas cultivadas) que vemos aquí como círculo gris, la ostra va cubriendo dicho cuerpo con capas y capas de nácar hasta formar una perla.

¿Qué es una perla natural?  Los moluscos como las almejas, mejillones, ostras, etc. se construyen sus propias casas:  conchas y  las cuidan manteniéndolas limpias. Hay más de 100,000 tipos diferentes de moluscos pero solo unos pocos producen las perlas que tanto nos gustan.  Las perlas se producen en los moluscos bivalvos (dos conchas) que tienen en su  interior una cubierta aperlada en la concha, la cual conocemos como “madreperla”, no todos lo que tienen cubierta aperlada producen perla, pero sólo teniendo ésta pueden producir perlas.  Dichos moluscos secretan capas de cristales hexagonales de aragonita de carbonato de calcio, que cuando recubren las conchas, se  les conoce como “madreperla” y cuando van recubriendo una perla se les conoce como nácar.  Dentro de sus muy duras conchas, las ostras y los mejillones no tienen nada que proteja sus suaves cuerpos, pues no tienen esqueleto, o piel o nada duro.  No pudiendo tolerar nada áspero dentro de sus conchas,  recurren a un interesante mecanismo de defensa.  Primero cubren aquel cuerpo irritante  con una sustancia cafesosa llamada conchiolin, y luego con capas y capas de nácar, haciendo que el intruso sea tolerable. Y es así que nace una perla natural. La diferencia entre una perla natural y una perla “cultivada” es que una perla natural, bella y casi toda nácar, es  producto de la naturaleza y de la suerte.

¿Qué es una perla cultivada? Una perla  cultivada también es producto de la naturaleza, solo que ayudada por la ciencia.  Una perla  fina cultivada  se crea cuando un objeto (núcleo) es introducido por el hombre dentro de la ostra para que ésta lo cubra de nácar.

Introducción del núcleo en una ostra

La inserción del núcleo requiere de una operación muy delicada que la llevan a cabo técnicos altamente calificados (principalmente mujeres, en Japón y hombres en otras partes del mundo).  El núcleo es una sustancia orgánica, redonda, hecha de la concha de un tipo de molusco en particular, que habita solamente en los Estados Unidos, en los ríos y lagos alimentados por el río Mississippi.  Recientemente se introdujo en algunas partes de Japón y China una variedad diferente de concha para el núcleo (como un experimento) con resultados desastrosos; las perlas que contenían este núcleo experimental cambiaban de color en unos cuantos meses y el núcleo en sí se empezó a deteriorar debilitando la perla y dándole una expectativa de vida de tan solo dos años.  Así que sigue siendo el núcleo del molusco de Mississippi el mejor hasta ahora.